Muy pocos han tenido que lidiar con un concepto tan inusual como la "plaga del estaño". Pero todos los que están familiarizados con él tienen prisa por asegurarles a los demás que no tiene nada que ver con epidemias y no amenaza a una persona. Este interesante fenómeno se aplica solo al estaño, que se descompone a bajas temperaturas y se convierte en un polvo gris (foto de abajo).
Excursión al pasado
La humanidad aprendió a obtener estaño, que es esencialmente un recurso estratégico, hace muchos años. Debido a su alta plasticidad, que se manifiesta incluso a temperatura ambiente, fue muy utilizada en la fabricación de artículos como botones. Además, el estaño tiene demanda en la fabricación de joyas y artículos para el hogar.
En 1910, se equipó una expedición para explorar el Polo Sur. Falló y, cuando regresó, dejó los alimentos en recipientes sellados con tapones de hojalata. Los investigadores enviados tras ellos encontraron que las latas de combustible y comida abandonadas estaban abiertas y completamente vacías. Y junto a ellos, se encontraron pequeñas partículas de una sustancia de origen desconocido (foto abajo).
A finales del siglo XIX, un tren cargado con una gran cantidad de estaño partió de Holanda a Rusia. Cuando llegó a destino, al inspeccionar la carga, se encontró polvo gris en lugar de lingotes de metal. Aproximadamente el mismo incidente ocurrió con la expedición enviada a Siberia, cuando después de fuertes heladas todos los platos de hojalata disponibles cayeron en mal estado. Tan recientemente como en el siglo pasado, en uno de los almacenes del ejército, todos los botones de hojalata desaparecieron de los uniformes militares, también convertidos en polvo gris. Después de una investigación exhaustiva, llegaron a la conclusión de que, en determinadas condiciones, el metal se ve afectado por una peligrosa enfermedad llamada "plaga del estaño".
¿Qué es la plaga del estaño?
Durante mucho tiempo, los científicos no prestaron atención a este fenómeno. Solo después de la trágica muerte de varias expediciones se llevaron a cabo estudios de emergencia de la estructura metálica. Después de la irradiación con rayos X de estaño, fue posible examinar su red cristalina en todos los detalles y encontrar una explicación para los casos anteriores. Los científicos han descubierto que este metal solo es estable a temperatura ambiente.
En estas condiciones, se caracteriza por una estructura plástica y es fácil de procesar. Pero si la temperatura cae por debajo de menos 13 grados, su red cristalina cambia. En este caso, los átomos ya no están tan unidos entre sí y la sustancia pasa a otra modificación, llamada estaño gris. A temperaturas de unos 30 grados bajo cero, la sustancia resultante adquiere un estado pulverulento.
Cómo fue derrotada la plaga del estaño
Los científicos han estado buscando un antídoto para esta enfermedad durante mucho tiempo, hasta que los expertos británicos descubrieron la adición de enzimas estabilizadoras al estaño y la creación de un nuevo material.
La aleación resultante contiene los siguientes componentes:
- Estaño (hasta 95%).
- Aproximadamente un 2 por ciento de cobre.
- 3% de antimonio.
Gracias al descubrimiento de una nueva composición llamada Peltre, se derrotó la peligrosa enfermedad del valioso metal.